О мире

Предисловие

      С чего началась жизнь человечества, не помнит никто. Время затирает след любого события. В прах рассыпается бумага и пергамент, крошатся глиняные таблички, поверх каменных плит выбиваются новые записи. От отца к сыну, от деда к внуку, передаётся знание, причудливо перевоплощаясь, меняясь по пути. Быль становится историей, история - мифом, а миф - сказкой. А сказка порой превращается обратно в нашу жизнь. И хорошо, если сказка добрая. А если это страшная, недобрая сказка?

Одно известно точно - мы не всегда жили так, как живём сейчас.

Мы не всегда жили в чёрной сказке.

Гибель Империи

      Когда-то человеческая Империя простиралась по всему земному пределу. Росла и крепла слава людского государства, на перекрёстках стояли статуи мудрецов и генералов, на каждом золотом динарии был вычеканен горделивый профиль Императора. Властитель опирался на власть своих Легионов, на справедливость Трибунала, и на мудрость Совета. Так было, и мы в слепоте своей решили, что так будет всегда.

Ныне мы лишь угасающие осколки былого величия. Остывающие обломки железа, рассыпанные между огненным молотом и ледяной наковальней.

На севере теперь царство Вечной Зимы. Южные земли стали страной Горящих Просторов. От людской империи остался лишь небольшой центр, едва пригодный для выживания. Что стало с провинциями, нам неведомо.

Где вольготно жили тысячи, теперь выживают десятки. На месте городов возвышаются извергающиеся вулканы. Вместо крепостей и форпостов - стылые подземелья. Вместо воды в руслах рек течёт лава. Вместо пашен раскинулись поля вечной мерзлоты.

Учёные и историки спорят, когда это началось. Для нас сейчас важнее - когда это закончится. Когда, и как.

Ясно одно - Империя недооценила угрозу. Погрязнув в роскоши, пирах, и самовосхвалении, мы сами вырыли себе ледяную могилу, сами сложили свой погребальный костёр. Без внешнего врага мы утратили волю к победе. Военные марши сменились на музыку праздника, ржавели мечи наших предков, боевая магия уступила место заклинаниям иллюзий и наслаждения.

В Империи перестали рождаться Герои.

И когда пришла угроза, среди нас не оказалось никого, кто сказал бы ей - «здесь положу тебе предел!»

Возможно, это началось с Севера. Когда первые легионы стылых начали разрушать наши форпосты, мы не придали этому значения. Опыты некроманта-одиночки, подумали мы. Причуда ледяных краёв, сказали мы. Необъяснимая сезонная миграция, ничего особенного, мы в безопасности, нет причин для паники, празднование юбилея пройдёт своим чередом - так решили мы.

 

 

Или, это началось с Юга? Плавильщики, пирофоры, магмазавры - эти названия из слухов быстро перекочевали в официальные донесения с южных провинций. Случайные пожары. Чернь бунтует и поджигает деревни, вышлите Императорский Легион для усмирения, приказали мы. Диверсии чёрных малефиков, куда смотрит Трибунал, вынести им порицание на Совете. Такой был ответ.

 

Лава и лед

      Меж тем, за этими атаками стоял разум. Нечеловеческий разум. На севере, войска перемещала ледяная мысль тактика. С юга наступала армия, ведомая пламенеющим разумом стратега.

Расы Лавы и Льда не были людьми, и мыслили совершенно иначе - без жалости, без дружбы, без пощады. Огонь не знает милосердия, Лёд не понимает гибкости. Мы узнали это, когда столкнулись с их лидерами и предводителями.

Мало что дошло до нас из летописей тех времён. Но главное ясно - тогда мы не придали значения новому балансу сил. Вместо того чтобы принять меры, мы решили закрыть глаза на знаки опасности, и ждать.

Ждать оставалось недолго.

Вскоре, из разрозненных чудовищ выросла армия врагов. Тысячи битв сформировали единый фронт. Сотни мелких стычек сложились в одну атаку. И вот, настал тот день, когда жители столицы, посмотрев на юг, увидели заслоняющую горизонт Домну. Спустя ещё время, на севере грозной горой льда вырос гигантский Айсберг.

Баланс сил подошёл к последнему пределу. Всю следующую неделю шёл штурм. Армии Лавы и Льда показали нам все свои боевые таланты. Наши рыцари сгорали заживо вместе с бронёй, заклинания отскакивали от ледяных щитов, куски стен и целые башни замерзали и рассыпались в осколки, а дым от пожаров накрыл собой небо. Десятки тысяч погибли сразу же, сотни - немногим позже.

Через семь дней, столица пала.

Армии-захватчики прошли клиньями сквозь город, и встретились в Цитадели, где когда-то стоял трон Императора.

Ещё до штурма, мы утешали себя тем, что даже в случае нашего поражения, столкнувшись, армии врага всё равно уничтожат друг друга. Лёд сгорит в пламени, Лава станет камнем.

Этого не произошло. Две армии неподвижно стояли друг напротив друга, так говорили уцелевшие свидетели. А в бывшей Цитадели, между лидерами обеих сил, был заключён… Договор? Пакт? Соглашение? Никто из людей не был свидетелем этого. Но немногие выжившие видели, как повернули вспять оба войска. Пламя и Холод начали свой обратный исход, обживаться на захваченной земле.

Отступив, они оставили нам немногое. Узкую полоску земли, едва пригодную для жизни. Шагнёшь вверх - станешь ледяной статуей. Спустишься вниз - сваришься заживо. Подходящее испытание для грешника, но не для исстрадавшегося народа-жертвы.

Но главное коварство было не в этом. Лишь спустя время, нам стал понятен Договор между Огнём и Холодом.

Воевать чужими руками - вот в чём был секрет соглашения в Цитадели. Вместо того, чтобы уничтожить друг друга в титаническом поединке, Лёд и Лава договорились использовать проигравших людей в качестве боевой силы.

Хочешь спать в тепле, и не замёрзнуть в метели? Служи. Хочешь вкусно есть, иметь лучшее оружие и надёжную броню? Служи. Служи тем, кто победил твоих предков, выполняй приказы, и не рассуждай. Исполняй поручения хорошо, и возможно, твоя телесная оболочка после смерти пополнит ряды стылых, или вольётся в реку живой лавы. Выполнишь приказ плохо - и это же случится с тобой при жизни.

Слабые духом подчинились. Сильные же - воспротивились.

Время героев

      Потомки отважных выбрали другую жизнь. Жертвуя собой, они проникали во враждебные земли. Неслышной тенью проходили сквозь укрепления врага. Прятались в тенях и в чарах, скрывались в прохладе ледников и в складках вулканов. Наблюдали. Учились. Постигали силу врага, и его слабость. Облекали нечеловеческий жар и холод в оболочку из плоти и крови. Превращались в живой огонь. Становились гибким льдом.

Находили новые пути.

Чем дальше человек прошёл по пути той или иной стихии, тем он ближе к огню или льду. И тем он сильнее. Красные могут дольше находиться в жарких южных землях. Огненные монстры перестают считать их врагами. Такие люди могут вести беседу и торг с генералами Лавы. Они способны прикурить трубку, лишь щёлкнув пальцами.

То же самое, но с противоположным знаком, верно и для людей пути льда, для белых. Вместо огненных монстров - ластящиеся ледяные чудовища. Беседы с ледяными предводителями. Взамен горящей трубки - холодное пиво.

Ничто не даётся задаром. За своё могущество, люди пути платят уязвимостью от оружия противоположной стихии.

Надежда…

      Возродится ли людская раса красной? Или она станет белой? Или может быть, среди нас найдётся Герой, который объединит в себе оба пути? Или же, победителем станет тот, кто откажется от всего?

Иногда, до нас доходят слухи о повстанцах. Странные и необычные известия. Рассказы о поселениях и даже городах, идущих своим путём. Известия о тайном братстве героев, ведущих свою борьбу за восстановление старой империи. Новости о сопротивлении, и боях в которых нет пощады ни Лаве, ни Льду. Сообщения о выигранных стычках, тайных союзах. И людских победах.

Эти слухи дают нам надежду на возрождение расы.

И веру в то, что где-то ещё рождаются Герои.